当日は案の定、話に花が咲きまくりあっという間に時間が経過。そろそろ店を出なければと思っているとスリランカ人の店主が笑顔で紅茶のポットを持ってやってきた。

「紅茶のおかわりはいかがですか？」

はい、今から？　もう退店しなければいけない時間ではないのか。店を見わたすとやはり満席である。店の外はわからないが、待っている人はいないのだろうか。しかし、店主のこの笑顔。断る方が申し訳ないほどだ。お言葉に甘えて紅茶を注いでもらい、ふたたびきゃっきゃと話をしていると、また店主が現れた。

「さきほどとは違う紅茶、飲んでみませんか？」

スリランカは紅茶の本場だ。ずうずうしいとは思いつつも、こうなるととことんずうずうしくなるしかない。二人でこくこくとうなずくと、店主はまたにっこり微笑みながら紅茶を注いでくれた。

飲食店は、回転率が命だ。ゆえに時間制を設けているところは多い。ビジネス街の居酒屋など、客がすっかすかなくせに時間になると退店を求めるところがほとんどなのに、この店のホスピタリティは異次元である。

そういえばとスリランカで暮らした経験がある友人の話を思い出した。スリランカの人は家族や友人を大切にする。効率ではなく、いかに自分もまわりの人も心地よく笑顔でいられるかを考えるのだと。24時間働けますか世代の私としては、そんなことでスリランカのＧＤＰは大丈夫なのかと不安になるが、スリランカの価値観を学んだ彼女はいつも自分の感覚を大事にして心地よい時間を作り、楽しそうに働いている。

結局、友人と私は３時間近く居座り、再会というイベントにふさわしいとても心地のいい時間を過ごさせてもらった。この御礼は、また来ることで（今度はとっとと帰ろう）果たしたい。そして私も、がつがつ働くのを改めたいと、１ミリくらい思った次第である。

（2033年6月10日号掲載）