ロボットカバーメーカーとして存在感を高める同社だが、そのルーツはまったくの別分野にある。1972年の創業時、同社はカメラ用蛇腹の専業メーカーだった。後発だった同社が差別化のために磨いたのが、素材の開発力と素材に合った製法を編み出す力。蛇腹構造のカメラはその後次第に姿を消すが、ここで培った2つの力が原動力となり、同社は事業領域を柔軟に変えながら成長を続けていく。

「カメラ用蛇腹の需要が減るなか、我々は今一度製品を見つめなおし『蛇腹=機能的なカバー』と再定義しました。そしてMRIの昇降台など事業領域を広げるなか、ヒット商品となったのがCO2レーザ加工機の光路用蛇腹です」（永井宏知氏）

レーザを遮光する光路用蛇腹は高い耐熱性が必要。そこで同社は独自素材の燃えにくい蛇腹を開発し、これが評価を得て国内のレーザ加工機メーカーの90%超が採用するまでになった。そして同社が次なる成長の舞台に選んだのがロボットカバー。とりわけ協働ロボットに狙いを定め、「Robot-Flex」として18年に上市した。

■標準品と特注の両軸で攻勢

Robot-Flexの特長は用途に応じた標準品を広く取り揃えることだ。防塵・防水の一般環境用/衝撃に強いブラスト用/塗装用/耐クーラントの工作機械用/耐熱・耐スパッタの溶接用/発塵しづらいクリーン環境用と6種のカバーをラインアップ。いずれもテックマンロボットやファナック、安川電機など主要6社の協働ロボットに対応する。さらにJIMTOFでは低コスト仕様の耐油・耐クーラントタイプを発表し、ロボットカバーの標準品は全7タイプに拡大。こうした標準品の即納体制を整える一方で、特注カバーも製作するという。

「我々の強みは生地開発から自社で手がける点。各メーカーの可動範囲に合わせ動きを阻害しない設計を行うので、どのようなユーザー・環境でも自動化のお手伝いができます。カメラやハンド、力覚センサなど周辺機器のカバーも製作可能で、足元でも力覚センサカバーのニーズが増えています。ロボットは防水でも、センサは水に弱いことが多いですから」（経営企画室・永井良知氏）

協働ロボットは成長が期待される分野。この分野では後発だが、「展示会に出すたびに認知度や需要の伸びを感じる製品」（永井良知氏）と手ごたえを感じている。標準品の中でも工作機械用や、耐熱・耐スパッタ性が高くTIG溶接時に発生する高周波ノイズを低減できる溶接用のカバーが特に好調という。

永井宏知氏は「人と同じ環境で動く協働ロボットには、人と同じように環境に適した作業着が必要です」と話す。協働ロボットの裾野を広げるうえで、この考え方はキーポイントになりそうだ。

（2022年12月10日号掲載）