どうしてそんなことができるのか。透明のシリコン製のフィンガー内部に黒いドットが無数にある。対象物を掴むとそのドットが圧力で変形・移動し、その動きをカメラで捉えるのだと濃野友紀社長は言う。

「これが視触覚の仕組み。モノを掴むのに光学式（カメラを使った）アプローチの研究は様々ある。でも理論と実用の間には果てしないギャップがある」

同社はこの視触覚センサーを搭載したフィンガーをロボットのアプリケーションとしてシステム化した世界唯一の企業という。今年1月に米ラスベガスで開かれた世界最大規模の電子機器見本市CESで視触覚機能を実装したロボットが、ロボット部門のInnovation Awardsを受けた。

これまでに開発したフィンガーは6種。対象物にマッチするような曲面、平面、細い形状や、カメラ画質を向上してセンシング性能を高めたタイプなどがある。個別にカスタマイズしたものを含めると十数種類にのぼり、3年前からは指先だけでなくグリッパーを含むハンドも用意する。「納めた数?　50～100個かな。もう数えていられない」そうだ。

■先手打って自動化せよ

同社はなぜ視触覚にこだわるのか。「触覚を得られないと物体操作上できないことが多くなり、高度なことはなおさらできない。高度といっても人が直感的に簡単にこなす作業なのだけれど」と濃野社長は言う。でもロボットハンドは昔からある。差別化できる自信があったのだろうか。

「たくさんあっても、いいのがない。ないなら自分たちでつくろうと始めた。日本には優れたロボットがある。でもいくら腕がよくても手先がないと機能しない」

いま人手不足を背景にロボットに注目が集まっている。だが現在の技術ですべての作業が自動化できるわけではない。

「とりわけ人手に依存してきた生産プロセスに関して、人手不足はネガティブに捉えられがち。でも私はポジティブに捉えている。先手を打って自動化できれば安定した供給力が得られ、売上を増やす手段になる。設備投資して5年後、10年後を生き残るプラスの循環ができる」

濃野社長は自動化ニーズの高まりを日増しに感じている。とりわけこの半年から1年はロボットとAIを融合させ、できなかった作業を自動化しようとする機運にあるという。AIは米・中が中心となって先行しているように言われるが、「当社はもともとソフトとAIを使ってきたので手先の機能をさらに向上させられる。人の動きのデータを蓄積し、それを模倣してロボットを意図したとおりに動かせる。この最後のピースになるのは手先の視触覚情報。ここで差を生み出せる」と力強い。

本社にある実験施設を紹介する濃野友紀社長（左）と最高レベニュー責任者・角谷雄一氏

（日本物流新聞2025年9月25日号掲載）